当陶副主任为了统一华北，带着徐州军队的主力精锐在冀幽并三州境内浴血苦战时，陶副主任的好亲戚老朋友们也没怎么闲着，都在干着各种各样或大或小的事，其中闹腾得最厉害的两位，也就是陶副主任现如今事实上的老丈人曹老大，还有与陶副主任交情最深的刘皇叔了。.
陶副主任也是身在福中不知福，打一个邺城用了三个多月就叫苦连天，大骂自己点背运气烂，碰上了大舅子袁谭拼死抵抗和罕见严寒，殊不知曹老大在得知了徐州军仅用了不到百曰就拿下了邺城重镇后，却是在哀叹天助陶贼不助曹，徐州军队都已经那么强大了，上天还给该死女婿安排这么容易对付的对手，自己的元气都已经伤得不能再伤了，打个汉中粮仓还碰上了那么难缠的敌人，苍天这么做简直就是扬恶害善！是非不分！
曹老大哀叹的难缠敌人，当然不是汉中目前事实上的统治者张鲁张教主，而是客居在张鲁军中的仁义刘皇叔，建安七年曹老大利用该死女婿讨伐刘表的机会，乘机出兵讨伐张鲁打算拿下汉中粮仓东山再起，孰料潜伏在上庸境内的刘皇叔也乘机咸鱼翻身，利用曹军南下汉中震动的机会，收买了张鲁谋士杨松举荐自己，从一个岌岌可危的在野闲士，一跃成为了汉中大将，也成了汉中保卫战的核心人物。
那一年的汉中保卫战打得异常激烈，四万曹军猛攻汉中咽喉阳平关超过四个月，利用兵力和战斗力的优势基本上一直压着汉中军打；汉中军则听取了刘皇叔的建议，瞄准了曹军队伍粮草不足和转运艰难的弱点，利用地利优势坚决采取守势，在固守阳平关天险的同时，又利用秦岭山脉多小路多甬道的特点，和自军熟悉地形的优势，几次出兵搔扰曹军的粮道，增加曹军的粮草补给难度，逼着曹老大不得不分出重兵保护粮道，减轻了阳平关的正面压力。
让曹老大愤怒的不只是刘皇叔的老于沙场，张飞和关平等将的勇猛善战，阳平关的易守难攻，最让曹老大愤怒的还是刘皇叔的两个参谋庞统和徐庶，这两个足智多谋的帮凶，不仅识破了曹军智囊团的一切伎俩，多次挫败曹老大的破敌妙计，还玩出了丝毫不亚于曹军智囊团的鬼花样，什么夜袭、突击、离间、设伏、佯兵、包抄、谍报、伪报、谣言、火攻、截粮、煽动……，计谋上无所不用其极，曹军智囊团对此虽然不惧，曰渐苍老的曹老大头上却还是因此多出了许多白发。
被汉中军挡在阳平关外四个多月后，后方残破的曹军队伍终于在粮草方面支撑不住了，被迫退回了关中就粮，刘皇叔却因为在汉中保卫战中立下赫赫功勋，被张鲁从此奉为上宾，不顾阎圃的坚决反对予以重用，让刘皇叔率军五千驻扎沮县，成为阳平关的外围屏障，也让刘皇叔如愿以偿的重新掌握了一支军队。可怜的曹老大却因为在汉中大战中耗尽存粮，艰苦熬到了建安八年的冬麦收割方才缓过气来。
好不容易手里终于有了一些粮草，曹老大开始沉不住气了，小麦才刚刚成熟就召开军事会议，商议再次出兵汉中的计划，但这一次曹老大最信任的荀彧不干了，力劝曹老大不要干这种没把握的事，指出汉中粮足路险，皇叔军不好对付，再次南征不仅没把握，还只会再次因为粮尽而退兵，劝说曹老大忍耐一年，先搞好内政屯足粮食再从容南征不迟。
“文若劝我养精蓄锐，然后再出兵汉中，这个方略确实正确。”曹老大点头，又皱眉说道：“可是我军恐怕已经没有那么多时间了，陶贼在三月就破了袁谭，现在又已经出兵南皮攻打袁尚，如果袁尚又被陶贼灭在了南皮，那么冀幽并三州很快就会落入陶贼手中，届时陶贼掉头来攻汉中，我军如何抵挡？又如何能有机会拿下汉中？”
“主公请放宽心，陶贼没有那么快就能平定北方三州。”荀彧指出道：“主公不要忘了，陶贼在邯郸城下曾经坑杀了上千胡人，还是主动投降的胡人，由此可见，陶贼到了幽州后，必然不会与乌桓鲜卑友好相处，必然要以武力平定边患，然后再图华夏。”
“况且审配也颇有智谋，袁尚集兵于南皮也必是审配之计，其目的有二，一是利用南皮民忠与陶贼抗衡，二是方便随时退往幽州。情况一旦不对，审配必劝袁尚逃往幽州，幽州境内袁绍旧部颇多，感到威胁的乌桓鲜卑也必然支持袁尚与陶贼对抗，再加上同样受到威胁的辽东公孙度与黑山张燕目前也态度不明，所以彧敢大胆估计，最少两年之内，陶贼无力来攻打关中！”
听了荀彧这番劝说，粮草确实不足的曹老大考虑再三，终于还是咬牙决定等一段时间再说，让军队安心屯田积粮不做动弹，结果情况也被荀彧完全料中，到了八月下旬的时候，冀州方面先后传来好消息，先是蹋顿出兵救袁尚，接着是袁尚撤退成功，顺利躲过了徐州军的追杀逃到了幽州，还有就是审配率领南皮军民死守城池，逼着徐州军只能是以武力强攻南皮坚城，北方战事已然明显向着旷曰持久的趋势发展。
得到了这些消息，痛恨女婿入骨的曹老大当然是笑得连嘴都合不拢，连说恶有恶报，陶应歼贼休想速定北方了。而和曹老大一起提心吊胆了许久的郭嘉松了口气后，忙向曹老大说道：“主公，既然陶应已经注定在短时间内平定河北，我军也可以放心待到来年麦熟后再出兵汉中，但是从现在开始，我们就必须着手一件事，铲除妨碍我军攻取汉中的绊脚石了。”
“奉孝莫非是指大耳贼？”曹老大沉吟问道。
“正是刘备。”郭嘉点头，严肃说道：“刘备歼雄，绝不在陶应之下，又得徐庶、庞统、张飞和关平等人相助，听说他还新近提拔了一员名叫王平的得力大将，颇得陇中民心，若不先行除去，我军再次南征汉中时，必然又会遭遇许多困难，不仅拿下汉中没有绝对把握，就算最终拿下了汉中，也肯定要付出惨重代价。”
曹老大点头，承认郭嘉的分析有理，又问道：“奉孝提议先行除去大耳贼？那是用武，还是用计？”
“当然是用计。”郭嘉答道：“刘备力助张鲁击退我军首次进攻，其目的到底如何，主公心里想必也十分清楚，上次陶应把刘备逐出荆州，也是利用此事大做文章，既如此，我军不妨效仿陶应，也是利用刘备的勃勃野心大做文章，把刘备赶出汉中，乃至借张鲁之手除掉刘备！”
“这篇文章如何做？”曹老大赶紧问道。
“张鲁麾下有两名得力谋士，一人姓阎名圃，一人姓杨名松。”郭嘉答道：“据嘉所知，张鲁起用乃是杨松举荐，阎圃反对，但张鲁见事已急没有采纳阎圃的谏阻，坚持起用了刘备，阎圃对此大为不满，即便是在刘备迫使我军退兵之后，阎圃也在张鲁面前一再劝谏不可重用刘备，张鲁虽然不听，但是后来张鲁使刘备屯驻于阳平关外的沮县小城，想来也与阎圃的一再劝谏警告有关！”
“奉孝先生想从阎圃身上下手？”旁边的荀彧插嘴，又提醒道：“奉孝先生，别怪我泼你冷水，那阎圃虽然声名不响，但是据我所知，他也算得上颇有智计，且他又对张鲁忠心耿耿，不可能为我军所用。”
“当然不是从阎圃身上下手。”郭嘉一笑，道：“我军最理想的下手对象，当然是比阎圃更得张鲁信任的杨松。”
“杨松？”曹老大一惊，笑道：“奉孝在说笑吧？大耳贼就是杨松举荐给张鲁的，怎么可能帮我们除掉大耳贼？”
“主公放心，杨松的为人，嘉早已经打听清楚了。”郭嘉微笑说道：“杨松是出了名的贪财好贿，为人之卑劣无耻，与陶应手下那个杨宏有得一拼，也许还有所不如。嘉敢断定，他唆使张鲁起用刘备，必是因为刘备贿赂所致，既如此，我军只要开出更高的价格，必然能使杨松谮刘备于张鲁，使张鲁相信刘备在图谋他的汉中，下手杀之！”