当今世界，诸侯势力割据。曾由皇室亲封的异性公爵实力强盛，纷纷拥兵自治，不断压缩蚕食着皇室的领土，将其围困在了大陆中央的方寸之地。东北萧氏，东南明氏，西北姜氏，西南钟氏四方势力最为强横，划分大片土地，成为当今的北萧、南明、西姜、西钟四大公国，另有十余小国零星散落，依附强权，以谋求一条生路。而皇室的荣光早已不再，如风中的残烛，面对强风骤雨的摧打，不知还能挣扎摇曳到几时。
四大公国中，南明占据着最大的领土，雄踞大陆南方，矿产资源丰富，经济最为发达。北萧则军事力量强悍，强兵猛将能够填满一部铁血史诗，最为其他各国忌惮。作为最强大的两方势力，又都有着强势，野心勃勃的领导人，南明与北萧之间的碰撞、摩擦近些年愈演愈烈，就像一根被不断拉扯的琴弦，早晚会有崩断的那天。
星期二的上午，一辆黑色轿车从周家主宅驶出，穿过高楼林立的商业区，拐了个弯，驶入宽阔安静的永宁街。仅仅一个转弯，却仿佛撞进了另一个世界，这里安静庄严，道路平坦笔直，街的两边每隔50米栽种着一棵梧桐树，枝叶繁茂，树高冠展，为街边执勤的军人点上一抹阴凉，却也为这一眼望不到头的永宁街裹上了一层沉肃。
这里是南明首都明金，有最繁华的商业街区，有平静安宁的市井祥乐，有车水马龙人声鼎沸，但在熙攘之下又另有一股强大的力量，如同街边梧桐粗壮的树干供养树冠一样，支撑起整个南明公国。明金，意为明氏的金杯，亦是鸣金收兵，任何人到了这里，都要乖乖收起自己的兵刃。
黑色商务车行至永宁街的一半开始减速，它的目的地是整个南明权利的核心——位于永宁街的南明公爵府。车子缓缓停稳，司机下车与门卫处的执勤人员交谈，并出示通信证。核查通过后，司机返回车子，打开后门，迎下一个身穿黑色西装，鬓角灰白的中年男人。早在门前等候的侍者将男人引向府内西侧办公楼一层的候客厅。
“大人，周家家主来了，正在候客厅等候。”8层公爵的办公室内，身着统一灰色制服的年轻侍者躬身禀报。
“哦？来的还挺快，”书桌后正在批阅公文的男人头也没抬，“那让他进来吧。”他就是南明公国这一代的统治者，南明公爵——明炀。
侍者领命，退出办公室。男人这才侧头同立于右后方的亲卫说：“咱们看看他一会儿演的哪出戏。”
“老臣周儒年拜见公爵，”那中年男人甫进办公室找准位置就一拜到底，沉声诚恳道，“都是臣教子无方啊！”
公爵就好像没听见似的连头也没抬，继续审阅公文，房间里静得落针可闻。见公爵不搭理他，周儒年既不敢起身，也不敢继续说话，只得继续弓着腰支着手臂维持见拜姿势。约莫过了三四分钟，听见周儒年在那边吭哧吭哧快坚持不住了，书桌后的公爵大人才抬起头，后靠到转椅背上，懒懒道：“哎呀，周家主怎么见这么大的礼，快起来吧。”
“臣有罪，臣不敢。”
“起。”公爵向来最烦周儒年这套，跟他名字起的一样，都什么年代了，非得苛守旧例，搞得像皇家一样三叩九拜地浪费时间，空端着世家大族的架子，内里框的全是封建糟粕。平常倒也还行，除了假模假样也能正常说话，可一到出事了犯错了，就开始文绉绉地绕圈子，就差把之乎者也搬出来，活像是古人附体一样，好像有意提醒公爵，我可是世家大族周家家主，不能随意惩戒。
“是”，听见公爵声音冷淡到连一个字都不想多说，周儒年一个激灵警觉得赶紧起身。
“说吧。”
“臣是特地来请罪的，信和锡矿西3矿爆炸的调查报告昨日已经上交。我将这锡矿交于犬子掌管，本意是想培养他熟悉周家的矿采业务，将来好为公爵分忧，没想到这锡矿交到他手上却发生了爆炸事故，当然事故爆炸主要原因是工人在未按安全要求保存使用炸药，反映施工现场管理存在重大安全疏漏，但是犬子与我也存在不可推卸的责任，没有自上而下进行严格管理...”
＂嗯，事故报告我看了，确实责任重大。这样，信和范围内的锡矿暂时还是交给陈家来接管吧，让他们也熟悉一下锡矿的管理开采，具体情况你们自己进行交接。”公爵顿了顿，语气缓和道，“这些年压在周家身上的担子确实太重，辛苦周公勉力支撑了，正好趁这个机会也让你们卸下一些负担来。＂
历代以来南明境内的能源事业绝大部分都掌握在周家手中，由周家分派给手下的小家族。但一个国家的重要能源就这么掌握在一个家族手中到底还是太危险。眼看周家势力越发庞大，也渐渐有人开始不安分，公爵自继位以来就有意扶持陈家发展壮大，与周家分庭抗礼。陈家这些年零零散散从周家叼走了不少好肉，让周儒年恨得牙痒痒，他当然不能同意。
“公爵！三思啊，”周儒年“扑通”一声跪下了，“这锡矿历来都是周家管理，这贸然交到陈家手上，且不说臣作为一家之主无法和上上下下这么多人交代，就是陈家也不能一下子就熟悉锡矿的大小事务，倒是更容易出差错啊！”
“差错？说的就好像你周家不出差错一样。”公爵一拍桌子，声音冷厉质问道，把这周家家主更吓得整个人都趴伏到地上。
“求公爵再给周家一个机会吧，周家一定不会再让您失望。”周儒年的头深深埋下，朗声恳求。
“那你周家这爆炸就这么过去了？”
“臣...臣...犬子向来仰慕公爵威名，多次提出想跟着公爵学习，臣恳请为三子周延逸谋一份大人身边的差事，供您差遣，以增长见闻，为国效力。”